날씨가 추워지면 관절에 특별한 통증이 항상 따르게 마련인데 때로는 이 통증이 단순히 노화나 퇴행이 아닌 신체의 면역체계에 문제가 발생하는 경우도 있습니다. 관절에 염증이 생기는 질병인 류마티스 관절염의 원인 및 관리법에 대해 알아보도록 하겠습니다.
류마티스 관절염
관절은 활막이라는 얇은 막에 싸여 있습니다. 이 활막에 만성 염증이 발생하고 염증이 진행되면 활막이 비정상적으로 증식하여 뼈가 파괴되고 관절의 변형이 일어나는데 이를 류마티스 관절염이라고 합니다.
류마티스 관절염은 알 수 없는 이유로 면역체계가 자신의 관절을 공격해 염증, 발적, 부기, 발열, 통증을 유발하는 자가면역질환으로 심한 경우 뼈의 변형까지 이를 수 있습니다. 그리고 면역체계가 스스로 관절을 공격하기 때문에 통증지수가 매우 높고, 퇴행성 관절염 등 다른 관절질환보다 더 심각하며, 거의 참을 수 없는 통증에 가깝습니다.
남성보다 여성에게 많이 보이며, 30~50대에서의 발병이 많은 것이 특징입니다. 류마티스 관절염이 심해지면 일상생활에도 큰 지장을 초래하지만 현재는 초기부터 적절한 치료를 실시하면 질병이 발병하기 전과 변함없이 일상생활을 보내는 것이 가능합니다.
류마티스 관절염의 증상
류마티스 관절염은 조기 발견과 조기 치료가 중요하며, 증상은 다음과 같습니다.
- 대부분의 환자는 처음에는 피로, 메스꺼움, 전반적인 약화, 뼈와 근육의 둔한 통증과 같은 증상만 나타납니다.
- 갑작스러운 급성 다발성 관절염, 관절통이 나타납니다.
- 관절의 염증, 발적, 부기, 발열 및 통증이 있습니다.
- 몸 전체가 뻣뻣해지고, 손과 발이 유연하지 않고, 많은 관절에 염증이 생기고 통증이 옵니다.
- 관절 염증의 통증은 대칭형으로 좌우 같은 부위가 함께 아픈 경우가 많습니다.
- 눈과 타액선의 건조함, 쇼그렌 증후군, 심장병, 혈관염, 폐 기능 저하로 인한 호흡 곤란 등 많은 합병증이 발생합니다.
류마티스 관절염에는 몇 가지 독특한 증상이 있는데, 종종 몸 전체가 뻣뻣함을 느끼고 손과 발을 움직이기 어려워집니다. 하루에 적어도 한 시간 이상, 심지어 하루 종일 지속될 수도 있습니다. 척추를 제외한 몸 전체의 관절이 아프고 염증이 생길 수 있으며 대개 대칭을 이루고 있습니다. 예를 들어 왼쪽 손목 관절의 경우 손에도 증상이 있으면 오른손에도 증상이 있습니다.
류마티스 관절염은 면역 체계가 정상 세포를 공격하여 관절에 염증을 일으키는 만성 질환으로 정확한 원인은 아직 알려져 있지 않습니다. 그러나 몇 가지 주된 요인들이 이 질환의 발생에 기여할 수 있습니다.
1. 유전적 요인
유전적인 요소는 류마티스 관절염 발병에 영향을 미칩니다. 가족력이 있는 경우, 질병 발병 위험이 더 높아질 수 있습니다.
2. 면역 체계의 과도한 활성
면역 체계는 신체의 외부 공격으로부터 방어하는 역할을 합니다. 그러나 류마티스 관절염 환자에서는 면역 체계가 실수로 자신의 건강한 세포를 공격하여 염증을 일으키게 됩니다.
3. 환경적 요인
환경적인 요인도 류마티스 관절염과 연관될 수 있습니다. 흡연, 감염, 스트레스, 혹은 기타 외부 요인이 질병 발병에 영향을 줄 수 있습니다.
4. 호르몬의 역할
여성에서 류마티스 관절염이 더 흔하게 발생하는데, 호르몬의 변화가 이에 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 여성의 생식기능이 감소할 때 발병 위험이 높아집니다.
류마티스 관절염 관리법
류마티스 관절염 환자는 아침에 준비 기간이 필요하며, 일정 시간이 지나면 통증이 효과적으로 완화됩니다. 따라서 류마티스 관절염 환자가 통증의 지속 기간과 정도를 줄이기 위해 세 가지 조치를 취할 수 있습니다.
1. 뜨거운 물에 담그기 및 온찜질
뜨거운 수건과 온찜질 팩을 모두 사용할 수 있습니다. 관절이 따뜻하면 급성 통증 문제가 발생할 가능성이 줄어듭니다.
2. 습도 조절
제습기를 사용하여 실내 온도를 60~80% 정도로 조절하면 관절이 편안해지는데 더욱 도움이 됩니다.
3. 약물의 사용
류마티스 관절염에는 매우 효과적인 약물이 많이 있으며, 스테로이드, 속효성 소염진통제, 지효성 항염증제, 면역억제제 등을 사용하여 증상을 완화시킬 수 있습니다.